A origem da educação ambiental se deu conjuntamente a movimentos globais decorrentes de reflexões sobre o modelo de desenvolvimento predominante. Desde a década de 60, constatações de que diversas atividades humanas que possibilitaram crescimento econômico traziam impactos ao meio ambiente e ameaçavam as condições de saúde e sobrevivência humana. Além dos danos provocados no meio ambiente, decorrentes do que é produzido ou utilizado na produção de bens utilizados em nossa sociedade de consumo, outra coisa que começou a atrair a atenção mundial foi o questionamento se os recursos naturais são suficientes para suprir nossas necessidades.
A Conferência das Nações Unidas sobre o Ambiente Humano em Estocolmo apresentou como resultado uma declaração que estabeleceu as bases para a definição de desenvolvimento sustentável, destacando ainda a responsabilidade de todos os cidadãos e todas as instituições para preservar e melhorar o meio ambiente.
Como resposta à Conferência de Estocolmo, foi realizado em 1975 pela Unesco um Encontro Internacional de Educação Ambiental em Belgrado, e o dia 26 de janeiro foi adotado para celebrar o dia mundial da educação ambiental, embora não exista uma definição oficial da data.
